Для простой семьи собаку завести – уже событие. А вот советская семья Берберовых у себя дома держала не только собак, кошек и рыбок, но и диких животных. В том числе и льва. Правда, закончилось соседство с царём зверей для них трагично.
В 70-х годах архитектор Лев Львович Берберов и его жена Нина жили в Баку и были знамениты на весь город своим зверинцем: помимо домашних животных, с ними в квартире жили ежи, еноты, змеи, волчица. А однажды появился и львенок: больного зверька увидели в зоопарке, попросили директора его им отдать. Тот согласился: львенок был явно не жилец. Но Берберовы его выходили. Больные лапы зажили, зверь подрос и стал полноценным членом семьи.
Льва назвали Кингом: его выгуливали на поводке, спали в одной кровати, сын Рома и дочь Ева катались на нем, как на лошадке. Агрессии Кинг не проявлял совсем. Но специалисты Берберовых предупреждали об опасности. Мило, конечно, смотрится: лев ест из миски, сидя за столом с детьми. Но всё-таки лев. И Берберовы какое-то время сомневались. Однажды даже попробовали отвезли Кинга в зоопарк. Но тот закатил истерику, отказавшись куда-либо уезжать от семьи. Так и остался жить в обычной советской квартире.
О Берберовых в то время знал весь СССР. О семье писали газеты, снимали телесюжеты. Ручного льва звали сниматься в кино. Берберовым пришлось согласиться: прокормить огромного взрослого льва было трудно – ему на обед нужно несколько килограммов мяса, яйца, рыбий жир, витамины. Так Кинг снялся в фильмах «Невероятные приключения итальянцев в России», «Девочка, мальчик и лев» и «Лев ушел из дома». Но на съемках, в непривычной обстановке, Кинг вел себя не особо дисциплинированно.
Летом 1973 года Кинг снимался в кино в Москве. В разгар каникул его вместе с Берберовыми поселили в спортзале школы. Молодой студент, прогуливаясь по школьному саду с подругой, увидел Кинга. Нина Берберова говорит, что парень зверя дразнил. Так или иначе, лев выдавил лапами стекло спортзала и повалил юношу на землю. Не кусал, просто играл, но встать не давал. На истошные крики прибежал милиционер… и застрелил Кинга.
Для семьи это стало огромным горем. Но главная беда ждала их впереди: поддавшись на уговоры, Берберовы приняли в подарок еще одного львенка.
— Я была против того, чтобы заводить второго льва, предчувствовала беду, — вспоминает Нина Берберова. — Но московская интеллигенция очень загорелась этой идеей. Сергей Образцов, Юрий Яковлев, Владимир Высоцкий, Марина Влади собрали деньги и стали искать нового львенка по всему Советскому Союзу. Нашли в казанском зоопарке. Месяц он проходил в Москве карантин, потом его торжественно вручили нам. Второй Кинг совсем не был похож на нашего первого любимца: того мы спасли от смерти, и он благодарил нас за это уважением и хорошим отношением, этот же требовал, чтобы уважали его.
Неожиданно умер Лев Берберов – инфаркт. Нина осталась одна с детьми и целой квартирой зверей. Помимо Кинга Второго с ними жила еще одна дикая кошка – пума Ляля. По одной из версий, когда у Ляли случилась течка, у них с Кингом произошел конфликт. Было это 24 ноября 1980 года. Нина и ее сын попытались вмешаться, но Кинг в ярости напал на них: женщине разодрал голову, а Роману сломал шею. И Кинга, и пуму потом застрелили приехавшая на вызов милиция.
Конечно, когда Нина пришла в сознание, жить не хотела. Но спустя время сумела взять себя в руки. Вышла замуж за давнего друга-актера, родила ему сына и дочь, а диких животных больше не заводила. В июле прошлого года Нина Берберова, будучи уже в преклонном возрасте, умерла в Баку.